"A alegria está na luta, na tentativa, no sofrimento envolvido e não na vitória propriamente dita." Mahatma Gandhi

Como neste ano há 36 distinções para fazer (acho que é um recorde do blogue) e para não alongar demasiado o texto, tinha pensado que esta publicação iria debruçar-se apenas no anúncio dos melhores de 2021, no entanto, não resisto a, no inicio, vos contar uma pequena história que tem tudo a ver com estes 36 vencedores.

Na edição do ano passado adornei a publicação dos melhores de 2020 esmiuçando alguns livros de  Ken Follett (Os pilares da Terra; Kingsbridge: O Amanhecer de Uma Nova Era e Um Mundo Sem Fim). Curiosamente o ano de 2022 iniciou de modo parecido, com outro livro de Ken Follett, Nunca, um thriller que decorre em todo o mundo e no qual um pequeno incidente entre duas nações pode desencadear uma guerra nuclear (qualquer semelhança com o braço de ferro Ucrânia-Rússia, não é pura coincidência). 

Tirando os assuntos enogastronómicos estes foram, sem dúvida, os melhores livros que li durante o último ano. Acrescento a esta lista outro que revisitei em Janeiro de 2022: a obra mais conhecida de Mika Zusak, a Rapariga que roubava livros.  Voltei a lê-lo depois de ter assistido ao filme e da narradora me ter despertado a atenção.  Quando o li pela primeira vez há mais de 10 anos sempre associei a narração a uma voz feminina,   mórbida mas ao mesmo tempo e inesperadamente calma, eloquente e simpática.

No filme a voz é masculina e às características anteriores são ainda adicionadas o bom-humor, a ironia e uma certa integridade, que curiosamente, nos faz pensar na vida.  A narração vais-nos passeando pela história comovente de uma menina chamada Liesel Meminger e a sua paixão pelas palavras, tendo como palco a Alemanha nazi, em plena segunda guerra mundial. 

A todos estes ingredientes acrescentem ainda um judeu escondido, uma família de acolhimento e uma madrasta estilo bruxa (ou terá antes um coração de ouro?), e voilà, chegam a um best-seller internacional!!! Quer o livro, quer o filme, dão-nos 3 lições valiosíssimas.  A primeira tem a ver com o poder das palavras.

Shakespeare menciona muitas vezes que as palavras são as "armas" mais poderosas deste mundo e que nunca podem ser destruídas. A história desta menina alemã acrescenta a esse poder, ingenuidade, sentido e humanidade. Foram as palavras que a ajudaram a lidar com a dor, a partilhar os seus sentimentos e, finalmente, a dar conforto a um judeu sem abrigo. Foi o seu amor pelas palavras que, mais tarde, lhe permitiu contar a todo o mundo a história da sua vida. 

A segunda tem a ver, não com as palavras, mas com o valor da nossa palavra. Uma promessa uma vez feita jamais deve ser quebrada. O livro apresenta-nos Hans Hubermann, pai adoptivo de Liesel, que para manter uma promessa do passado acolheu um judeu na sua cave, arriscando a sua própria vida. Não porque não tivesse outra escolha, bem mais fácil e menos perigosa, mas porque era um homem de palavra.

O último ensinamento relaciona as oportunidades que não devemos desperdiçar com um efeito dominó.  Uma das metáforas mais bonitas da obra (mais "detetável" no livro do que no filme) surge quando Rudy (o melhor amigo, quase namorado de Liesel, quase...) e as suas irmãs brincam a criarem filas de dominós para depois as derrubarem. Isso dá a entender que o modo como a história acaba tem muito a ver  como tudo começou, com a chegada de Liesel à Rua Himmel.

 Liesel quase nos parece segredar que não só devemos encarar as nossas acções antevendo as possíveis reacções, mas também que a falta de uma determinada acção pode impossibilitar um reacção que tomávamos como certa (esta última parte fará mais sentido para quem tiver lido o livro ou visto o filme, para os outros não acrescento mais informação para não ser spoiller).   

É importante que alinhemos as nossas peças de dominó de modo a que possamos aproveitar todas as oportunidades que a vida nos dá ... antes que seja tarde demais. Foi neste saber alinhar de peças, na luta, na tentativa e no sofrimento, num contexto desafiante como a pandemia, que todos estes 36 nomes que hoje anuncio se comprometeram com a alegria da vitória. E os vencedores são...

Os grandiosos espelhos, os candeeiros exuberantes, as alcatifas com desenhos únicos, o ferro forjado, todos eles escolhidos em diversos antiquários, que no seu conjunto compõem o glamoroso ambiente dos anos 30, são óbvios pontos em comum entre o Maison Albar – Le Monumental Palace e o Expresso do Oriente.Li as últimas páginas do "A adega de Estaline" aquando da visita ao The Vintage House Hotel. Aparentemente estes dois acontecimentos isolados nada têm a ver um com o outro, com este prémio perceberão que há algo que os une quase umbilicalmente ... ;)

O Monte Santo Resort encontra-se situado na aldeia piscatória do Carvoeiro, perto do Algar-Seco (que foi o palco principal da lenda que vos contei), e a escassos minutos das maravilhosas praias do Algarve, das misteriosas grutas da costa algarvia e dos melhores campos de golfe da Europa.

Caríssimos (e atentos) leitores, se bem se lembram as duas primeiras publicações relativas à #roadtrip2021 do blogue na Costa Vicentina  começaram com uma pergunta e com um juramento. Nas próximas semanas, a terceira (e derradeira) vai levar-nos de encontro melhor hotel rural do ano: o Hotel rural da Barrosinha. 

Como diz Saramago, o tempo que envelhece, gasta, destrói e mata, é também o mesmo que vai purificar as águas, povoá-las pouco a pouco de criaturas, até que cinco anos passados o rio ressuscite da fossa comum dos rios mortos, para glória e triunfo da vida. Mas será que esse tempo "passado", num caso e noutro, é o mesmo? Para mim esse tempo quase que parou, por uns dias, às 18 horas, seis minutos e 44 segundos na Quinta Nova de Nossa Senhora do Carmo.

Este hotel foi construído no local onde em 1930 existia o mais famoso café da cidade, o Café Monumental, oferecendo desde a sua inauguração (finais de 2018) um local tranquilo, criado com bom gosto e que nos brinda com uma intimidade aristocrata e nos convida a passear pela sua biblioteca, a tomar um chá à beira da sua reconfortante lareira, a jantar no seu soberbo restaurante, a acordar com um brunch principesco e a embarcar numa viagem revitalizante no conceituado e retemperador (quase terapêutico) Spa Nuxe ... o melhor do ano!!! 

A água mostra-nos que é importante criarmos momentos para celebrarmos esse amor, de modo a que este se torne à prova de reis mouros, adagas, guerras entre famílias rivais italianas ou punhais. E para isso, nada melhor que uns dias passados no Resort do Ano e que foi também considerado pelos World Travel Awards (e pelo sexto ano consecutivo!!!) o "Resort mais romântico da Europa": o Monte Santo Resort.

O sal português foi sempre considerado como o de melhor qualidade, tanto em Portugal como no estrangeiro, e assim, era um artigo privilegiado, dispensado de qualquer imposto ou portagem. Apesar de todo este contexto bastante próspero e feliz, a referência mais conhecida a esse sal surge no “Mar Português”, na Mensagem de Fernando Pessoa, o sal que se mistura com as lágrimas de Portugal, aquele que rebenta nas ondas perigosas do mar alto. A terceira publicação relativa à #roadtrip2021 do blogue vai levar-nos a descobrir um sal mais alegre no  NAU Salema Beach Village. 

Na minha opinião, o pequeno almoço ajuda a definir muito a qualidade de um determinado hotel. Como é óbvio, o do Le Monumental Palace sofreu alterações nesta altura de pandemia, em que quem sai beneficiado é o cliente, servido à la carte é possível deliciarmo-nos com deliciosas propostas como a tosta de abacate, torradas francesas, mousse de iogurte, mel e noz e, como não poderia faltar, ovos Benedict e ovos mexidos com bacon grelhado acompanhados por um belo espumante português ;)

Este vinho seduziu-me logo na sua cor acastanhada (quase metálica) cristalina com uma auréola esverdeada. Entra no nariz cheio de si, exótico, intenso e complexo, pavoneando-se com notas balsâmicas a cedro, casca de laranja cristalizada, canela, gengibre, noz e avelã. No palato é muito intenso, exuberante e denso. A sua acidez é assombrosa!!!

Já tive o privilégio de o provar duas vezes e a conclusão é a mesma: um monstro vínico!!! . Traja um vermelho-sangue muito denso e o que me chamou inicialmente à atenção no nariz foi algo que também encontrei noutros Barca-Velha mais novos: os aromas deliciosamente sedutores a cedro, caruma, resina e charuto. A fruta parece-me mais presente que em edições anteriores com ameixa vermelha e cereja bem maduras. A mineralidade rochosa (xisto/argila), pimenta preta, baunilha, ligeiro picante vegetal (gengibre) e madeira muito bem integrada completam a experiência olfactiva deste vinho. No palato confirma as inebriantes notas do nariz e exibe taninos aguerridos e sólidos, harmonia e uma acidez "alegre" e cheia de vigor, quase electrizante. É complexo, elegante, equilibrado e ... interminável. 

A acácia-lima, baunilha, pimenta branca, pedregosidade, frescura, precisão, finesse e profundidade do Mirabilis Branco 2019 garantiram-lhe o reconhecimento como branco do ano.  

De cor salmão profunda, tem um nariz muito complexo com morangos, frutos silvestres, violetas, jasmim e uma leve baunilha que lhe fica muito bem (só é pena que os morangos tenham um pouco de destaque a mais, caso contrário a nota seria outra). Na boca é um vinho seco, levemente mineral (granito molhado) e a acidez é muito vincada e alegre. É um vinho que pede, incessantemente, por comida. ;)

Falar de vinho e criar/reforçar laços com as pessoas que celebram o enorme legado desta bebida histórica, nascido da inspiração da natureza e do engenho do Homem, parecem ser os motes que fazem com que um grupo de pessoas tenha a necessidade (quase umbilical) de se reunir, frequentemente, para beber juntos. Existem muitos eventos que promovem esta bonita comunhão, mas há um em especial, com alma própria, e que por isso já ganhou o prémio de "Evento revelação", "Melhor evento" e "Evento com a melhor prova", aqui no blogue: o Enóphilo Wine Fest Porto. Foi lá que me deparei com a cor amarela-palha com auréola esverdeada do Raríssimo 2006. Um vinho cheio de noz, amêndoa, cereal tostado, brioche e anis. O palato garantiu-lhe a distinção: complexo, cremoso e fresco. 

Rubi-grená, carrega fruta muito pura (frutos silvestres) e tem um lado floral muito vincado (violetas, esteva e flor de limoeiro). Na boca é quente, fresco e carnudo. O vinho com melhor relação preço-qualidade (RPQ) deste ano portou-se muito bem com uma Perna de coelho com o seu fígado, cogumelos, batata assada e salteado de legumes.

Não tenho problema algum em dizer que foi o vinho que neste ano mais me surpreendeu no espaço #cáporcasa.A bela cor rubi-grená faz-nos levar, quase que imediatamente, o copo ao nariz. Cheiramos e ... nada. Com o tempo o vinho vai-se apresentando com notas balsâmicas (cedro, resina e pinheiro), sous-bois, ameixa preta, amora preta,  baunilha, pimenta, alguma pedregosidade e uns ligeiros fumados. Na boca é muito fresco, com taninos austeros mas a arredondar, volumoso e complexo.  A sua frescura faz com que não nos cansemos dele e garante-lhe um futuro auspicioso. 

Este é um vinho rubi opaco e com notas ainda muito discretas, quase escondidas, a ameixa preta seca, compota de frutos silvestres, esteva, noz-moscada, pimenta preta e gengibre. No palato exibe uma dicotomia muito engraçada entre poder/taninos raçudos/estrutura e elegância/finesse/equilíbrio. É muito complexo, penetrante, equilibrado, harmonioso, mas ainda muito tímido.

A época festiva do Natal é uma autêntica explosão nos nossos sentidos. Uma batalha épica entre o "não, eu não deveria comer tanto" e o "que se lixe, é apenas mais um e estamos no Natal!!!". Para mim o Natal também tem muito a ver com vinho (quer na escolha para a ceia, quer nos presentes que se possam receber :-P), e por esse motivo entro verdadeiramente no espírito Natalício aquando do anúncio do Christmas Wine Experience do The Yeatman Hotel. Foi lá que conversei com a noz, a ameixa seca, o cedro, a complexidade, a elegância, a pujança e a acidez "vinagrinho" do Porto Messias 1952 Limited Edition. Tem um enorme final que dura quase para sempre. 

O trabalho incrível que tem feito com os tintos, a democratização da excelência dos Porto da Noval para que cheguem a um número maior de narizes, a aventura por novas quintas e a excelência consolidada dos Porto Vintage garantiram a Carlos Agrellos a distinção como melhor enólogo. 

Na sequência do prémio anterior chega-nos o produtor do ano. A última visita que fiz à Quinta do Noval fez com que a minha curiosidade sobre o que verdadeiramente faz a grandeza dos vinhos da Noval se transformasse na compreensão de que essa excelência advém não só da complexidade e profundidade dos seus vinhos mas também da verdade lapalissada de que para que as vinhas possam fazer grandes vinhos, necessitam de quem perceba a sua história e a carregue até ao próximo vinho, até à próxima quinta, até ao próximo proprietário. Ali memória e identidade rimam com história e responsabilidade. Para mim é este o segredo na Noval.

Num dos mais conhecidos livros sobre o Natal, o “Um Conto de Natal” do britânico Charles Dickens, o protagonista Scrooge é visitado pelo fantasma de Jacob (um antigo sócio, morto há sete anos) que o repreende e lhe anuncia que Scrooge será visitado por três espectros do seu próprio passado, presente e futuro, que lhe vão mostrar o verdadeiro significado do Natal, tentado que este volte a "ouvir os guizos". Por vezes, um copo de vinho (de um bom vinho) e uma companhia (uma boa companhia), fazem-nos viajar por esses espectros... Foi isso que aconteceu no Christmas Wine Experience 2021. Um evento que nos faz recordar, agora de copo na mão, a criança, de há muito tempo e muito longe, que um dia, agarrado ao coração, aguardava atrás da porta, para que algo maravilhoso acontecesse.

Os poetas sempre foram um pouco "chalupas", alguns chegam mesmo a reconhecê-lo, como William Shakespeare por volta de  de 1590:  "O lunático, o amante e o poeta são constituídos apenas por imaginação", escreveu. Algumas décadas antes destas palavras terem sido pensadas por Shakespeare, já se materializaram na vida de um jovem chamado Luís Vaz de Camões, hoje venerado como um dos maiores poetas do nosso país. Poetas esses que me ajudaram a explicar a singularidade  da Casa de Chá da Boa Nova.

Estamos a 12 de Outubro 1492, e o que está prestes a acontecer vai alterar para sempre os nossos jantares. O modo como os preparamos, os ingredientes que seleccionamos e a diversidade de sabores que neles encontramos. Nada será como dantes. Mas o que raio estará prestes a acontecer? A resposta a esta pergunta foi dada no restaurante  Casa Velha. O menu de degustação (que entretanto, e como tem de ser, foi mudado para a nova estação) conta com identidade, pertença e originalidade, mas sobretudo conta ... uma história de uma região através dos aromas, das cores, das texturas e dos sabores.

De acordo com a foodtimeline.org e a Le grand Larousse gastronomique, a relação entre Diana e a gastronomia foi eternizada na confecção de carne com molhos, especialmente no Molho Diana. Segundo a Larousse Gastronomique, esse molho Diana era tradicionalmente feito com trufas e servido com carne de veado (Diana era também a deusa da caça), nos dias de hoje é normalmente feito com vegetais, manteiga, brandy, molho inglês, mostarda, natas e o suco da carne. Também podemos encontrar esta relação entre Diana e boa gastronomia em Portugal, mais concretamente na cidade dos arcebispos, no Diana Restaurant.

O Chefe Julien Montbabut afinou detalhes num menu já de si marcante (que nos conta as suas histórias, aventuras e descobertas pelo nosso país através de um menu de 14 momentos), juntando aos clássicos (é impossível não nos encantarmos, como se fosse a primeira vez, para mim já foi a terceira :P, com a genialidade, frescura, aristocracia e textura da Sapateira) novas propostas que tornam esta viagem gastronómica pelo nosso país ainda mais memorável.

Sou daqueles que acha que o nosso cânone gastronómico tradicional, aquele que abarca quase todas as comidas de conforto, deixa bastante espaço para uma interpretação original na sua confecção/apresentação. Nesse aspecto, há um Chefe português que claramente se destaca: o Renato Cunha do Restaurante Ferrugem.

Para mim o prémio gastronómico com maior. significado. O André renovou a sala onde funciona o Auge (tornando-a numa das mais elegantes, harmoniosas e com mais bom gosto do país), desprendeu-se de algumas correntes do passado, cresceu muito e criou um menu de liberdade e … verdade. Nela, não vai de modas, piruetas ou fogos de artifícios, entregando um produto de qualidade, sustentável e com um certo orgulho bairrista. Foi a melhor experiência gastronómica que tive este ano (bastante próxima da que tive uns dias antes no Belcanto). 

Este prémio, deve-se, em boa parte, à materialização do talento num prato. Robalo de mar com puré de cenoura assada raiz de lótus, legumes salteados, caviar de arenque, telha de pele de robalo e espuma de espumante. O prato estava muito bem concebido a nível estético mas, no entanto, o sabor supera o efeito visual, com uma autêntica erupção de texturas, influências e sabores, com o poder de nos transportar umas centenas de metros, em direcção ao mar, que naquela noite se encontrava bravo. O robalo estava cozinhado no ponto e os acompanhamentos serviam "apenas" para engrandecer a sua nobreza gastronómica.  

O peixe estava cozinhado no ponto e com um inebriante fumado, os acompanhamentos pensados ao pormenor, a apresentação desafiante e imaginativa, sempre com uma boa dose de surpresa nos sabores. Ali vivem as mais puras recordações do mar português e das suas gentes. Fez-me fechar os olhos e abrir novos horizontes. É uma criação deliciosa!!!

Qualquer pessoa que seja Chefe, que ama a comida, sabe que lá no fundo, tudo o que importa é aquilo que é genuinamente bom e nos dá prazer. Na grande maioria das vezes, boa comida é isto mesmo, comida simples mas tratada pelas mãos predestinadas de quem sempre a soube respeitar. 

“Doce Teixeira, mel e pólen”, um prato em cujo elevar da tradição só está ao alcance de alguns predestinados. Por incrível que pareça foi este último momento que acabou por dar coerência, sentido e harmonia ao menu, ao mesmo tempo que invocava o legado, a história e a carreira brilhante do Chefe André Silva. É também uma bonita maneira de homenagear as origens da Sous-chef Jéssica, verdadeira comparsa desta nobre jornada em busca pela verdade perdida. 

Depois de 30 anos emigrado em Londres onde os seus restaurantes gozavam de grande fama e estavam sempre repletos de celebridades e comensais exigentes (imaginem só que deixou mais que uma vez "pendurado" o grande empresário Jorge Mendes por ter a casa completamente cheia), o Chefe Fernando Caridade decidiu mudar-se para Braga onde é Chefe da cozinha do Diana Restaurant. Criou recentemente (em pareceria com o Chefe Victor Felisberto) o Fondant Abade Priscos, uma delicia!!!

O Canto XXI Azeite (de velhas oliveiras) é uma desconstrução com sabores da quinta e composta por maçã verde, queijo de cabra e azeite. É um prato que provoca no palato uma explosão de sabores, texturas imensas e uma acidez estonteante. É complexo, equilibrado, longo e persistente. Parece que estou a falar de um vinho. ;) Curiosamente e por falar em vinho, foi harmonizado com o Favaios 1980 Edição Especial Siza Vieira (que também foi o arquitecto da Casa de Chá da Boa Nova) que emprestou ao Canto XXI frescura, cacau, avelã e que se uniu de forma muito bonita à fruta cristalizada.

Foi das maiores surpresas que tive este ano. Tinha tudo, complexidade, doçura, acidez, fumados, adstringência e uma alma enorme trazida pelo molho de milho e pimento assado avinagrado. Poderá um vegetariano ser "carnudo"? Pelos vistos sim!!! ;) Muito bem. Parabéns pela originalidade e dedicação na confecção, no empratamento, na loiça e nos talheres.

Aconselho a começarem pelas deliciosas panquecas com leve sabor a baunilha, e um pouco mais altas que o costume, que as tornam bastante mais fofas e prazerosas. Da última vez que as experimentamos o difícil foi "fazer" com que a Bia as parasse de comer. ;) Mais tarde estejam atentos ao modo como todas as criações do Chefe Juien Montbabut (estrela Michelin em Paris) sublimam o essencial do brunch, deixando fluir a sua inspiração com novos e inusitados sabores.

A distinção não se deve apenas ao serviço de excelência que promove na Casa de Chá da Boa Nova mas também ao dinamismo, primor e empenho que transporta para a relação com o cliente. 

Obrigado a todos vós pelas emoções que nos proporcionaram durante o ano difícil que findou. Infelizmente e devido ao contexto pandémico não podemos corresponder a todas as solicitações que tivemos. Neste novo ano, daremos prioridade aqueles com quem "falhamos" em 2021. Estamos ávidos de voltar a colocar convosco algumas peças de dominó... ;)